北宋宣和年间，青州府有个老铁匠姓张，年过五旬，手艺精湛。他打的镰刀能割三亩地不卷刃，铸的锄头十年不崩口，乡邻都尊称他"张铁手"。

这日清晨，张铁手正在后院起炉火，忽听墙角传来窸窣声。拨开柴堆一看，竟是七八只灰毛老鼠挤作一团，最小的那只才拇指大，正瑟瑟发抖地啃着半粒麦子。

"造孽啊！"张铁手举起铁钳要砸，却见老母鼠人立而起，前爪合十作揖，绿豆眼里泛着水光。他心头一软，想起昨夜梦见亡妻叮嘱"得饶人处且饶人"，终是长叹一声："罢了，给你们三日搬走。"

当夜怪事频生。张铁手独子阿蛮起夜时，分明看见鼠群抬着碎布头在梁上列队而行，为首的母鼠竟披着红布片，像个小人儿般对他拱手。

"爹！咱家老鼠成精了！"阿蛮跌跌撞撞跑回屋，却见父亲盯着铁砧发愣——那上面整整齐齐摆着三枚铜钱，旁边还有粒被啃出齿印的野山参。

灶台边传来细碎的啃咬声。张铁手举灯照去，鼠群正合力拖走半袋发霉的粟米，见他来了也不躲闪，母鼠叼着参须往他鞋面上推了推，转身钻进了墙洞。

话说张铁手收了那三枚铜钱，心里却像压了块秤砣。次日赶集时，他特意绕到城隍庙，将铜钱全捐了香油钱。卖豆腐的刘老汉瞧见了，扯着嗓子道："老张头，听说你家闹鼠患？我那有祖传的耗子药......"

"不必。"张铁手打断他，"畜生也懂报恩。"话音未落，集市东头突然骚乱起来。只见三个衙役押着个书生，那书生脚镣磨得血肉模糊，怀里还死死护着本《孟子》。

刘老汉压低声音："作孽啊！这是城南李秀才，只因写了首讽喻诗......"话未说完，领头的麻脸衙役突然挥鞭抽向书生后背，"刺啦"一声绽开道血痕。

张铁手攥紧铁钳正要上前，忽觉裤脚被扯动。低头竟见那只披红布的母鼠咬着他衣角，小眼睛急得直转。顺着鼠群指引，他瞥见麻脸衙役腰间挂着块玄铁令牌——正是上月官府征调铁匠的令信！

当夜暴雨如注。张铁手正给儿子讲孟母三迁的故事，房门突然被撞开。麻脸衙役带着湿气闯进来，令牌往桌上一拍："奉通判大人令，征召铁匠连夜打造刑具！"

阿蛮吓得打翻油灯，火光摇曳间，张铁手看见衙役靴底沾着新鲜的血泥。他借口取工具溜到后院，果然在柴堆后发现个油纸包，里头竟是李秀才的血书："通判私吞赈灾银，欲灭铁匠口......"

突然，前院传来阿蛮的尖叫。张铁手抄起铁锤冲回去，正撞见麻脸衙役将儿子按在砧板上，雪亮的刀刃已抵住孩子脖颈："老东西，你打的镰刀能割破贪官的喉咙不？"

千钧一发之际，梁上突然砸下个陶瓮，碎瓷片在衙役脸上划出三道血痕。只见鼠群如黑潮般从房梁倾泻而下，那只披红布的母鼠竟跳上衙役头顶，尖牙狠狠咬住他耳朵！

"畜生找死！"麻脸衙役挥刀乱砍，却踩到满地滚动的铁弹子——这原是张铁手给阿蛮玩的，此刻被鼠群推得满屋乱滚。衙役仰面摔倒时，后脑勺正磕在铁砧角上，当场昏死过去。

张铁手趁机捆了衙役，却在搜身时摸到张名单，自己的名字赫然在列。阿蛮抖着手指向窗外："爹，河堤方向有火光！"

暴雨中，张铁手背着儿子往山上跑。身后传来房屋倒塌的轰响，混着衙役们"活要见人死要见尸"的嚎叫。逃到半山腰的破庙时，阿蛮突然指着神龛："爹！老鼠！"

月光穿透残瓦，照见母鼠蹲在斑驳的城隍像前，前爪捧着一枚生锈的钥匙。钥匙下压着片鱼鳞状的铁片，张铁手捡起细看，浑身血液都冻住了——这分明是河堤闸门的机关零件！

"不好！"他扒着庙门远眺，只见暴涨的河水已漫过堤坝，而下游十里就是青州城。更骇人的是，堤上隐约有人影在拆最后几根木桩。

阿蛮突然拽他袖子："爹你听！"幽暗的庙宇深处传来"叮叮"声，循声望去，鼠群竟在墙角刨出个地洞，洞口整整齐齐码着铁凿、麻绳和火石。

张铁手抄起火石往洞口一照，倒吸一口凉气。这地洞四壁竟嵌着铁片加固，分明是精心打造的暗道。那只披红布的母鼠咬住他裤脚，拼命往洞里拽。

"阿蛮，跟紧爹！"他抓起铁凿钻进地洞，鼠群立刻在前引路。暗道里弥漫着陈年的桐油味，每隔十步就看见几粒发光的萤石——这绝非鼠类所能为！

爬行约莫半柱香，前方突然传来"咚咚"的闷响。张铁手贴壁细听，竟是有人在头顶夯土。鼠群突然骚动起来，母鼠窜到他肩上，爪子指向斜上方的通风口。

借着萤石微光，他看见通风口外站着通判的心腹师爷，正指挥壮汉们往堤坝填装火药。"大人算准了，"师爷阴笑着踢踢脚边麻袋，"等洪水冲垮下游，这些铁匠的尸首正好顶罪......"

话音未落，通风口的草帘突然被掀开。张铁手急忙后撤，却见母鼠箭般窜出去，一口咬住师爷手腕。趁着混乱，他瞥见麻袋里露出的半截胳膊——腕上还戴着李秀才的玉扳指！

"有埋伏！"师爷惨叫惊动了堤上众人。张铁手急中生智，抡起铁凿猛敲头顶木板。"轰"的一声，年久失修的暗道顶棚塌陷，他和阿蛮随着土块滚落到堤坝基座。

十几把明晃晃的钢刀立刻围上来。通判穿着官服从阴影里踱出，靴底碾着只死鼠："本官就说，那年剿灭的獾子精肯定留了余孽......"

原来五年前大旱，有獾子精扮作道士指点百姓打井。通判却以"妖言惑众"为由，将獾群堵在洞里活活烧死。只有这只母鼠带着幼崽逃出，藏进张铁手的柴房。

"现在连铁匠也勾结妖物！"通判一挥手，壮汉们举起火把就要点燃引线。危急关头，阿蛮突然指着河面尖叫："爹！闸门！"

但见暴涨的河水竟逆流回旋，形成个巨大的漩涡。漩涡中心浮起半截石碑，碑上铁链"咔咔"绞动，竟把拆毁的闸门残骸又拽回原位！

通判脸色骤变："快放......"话未说完，堤坝突然剧烈震颤。无数老鼠从裂缝中涌出，每只都叼着根浸泡桐油的麻绳。鼠群如潮水般扑向火药引线，眨眼间咬断所有导火索！

"妖术！这是妖术！"师爷刚转身要跑，却被根飞来的铁链缠住脚踝——那闸门机关竟自行运转起来！张铁手恍然大悟，原来鼠群这些年偷走的铁器，全被熔铸成了机关零件。

通判突然夺过火把掷向阿蛮。电光火石间，母鼠凌空跃起，用身体挡住了火焰。它烧焦的皮毛里"当啷"掉出个铜铃，正是当年獾子精道士的法器！

"叮——"铜铃触地的脆响中，整个堤坝亮起幽蓝符文。河水骤然分开，露出丈余宽的通道。张铁手背起阿蛮就往对岸冲，身后传来通判声嘶力竭的吼叫："放箭！"

箭雨袭来刹那，鼠群叠成黑墙挡在他们背后。张铁手踉跄着爬上对岸，回头看见母鼠立在箭垛般的鼠墙上，披着的红布早已被血浸透。

惊天动地的轰鸣声中，堤坝闸门完全闭合。通判和爪牙们被困在急速上涨的洪水中，而下游青州城的灯火依然安然闪烁。

阿蛮突然哭喊着指向水面："爹！老鼠！"湍流中，那只母鼠用最后力气叼着铜铃游向石碑。在它沉没的瞬间，张铁手分明看见有团金光从水中升起，化作个穿红袍的老道士虚影，对着他们遥遥一揖......

洪水退去后第三日，青州城来了新任知府。衙役们在河滩发现通判尸首时，他怀里还死死攥着半块铁牌，上头刻着"獾仙祠"三个字。

张铁手带着阿蛮在破庙后立了座小冢。坟前供着那枚铜铃，每逢初一十五，总有野果不知被谁摆上供桌。这年冬至，阿蛮起夜时看见个红衣小童蹲在冢前，转身就化作红毛狐狸遁入山林。

转眼十年过去。阿蛮考中举人那日，有游方道士登门，指着张家祠堂梁上道："善哉，这一窝'灰仙'已修得正果。"众人抬头，只见梁间悬着个精致的红布囊，里头整整齐齐码着十二枚铜钱——正是当年鼠群所赠之数。

又三年大旱，青州府河道干裂。新任知县强征民夫挖井，却在张家老宅地基下挖出眼清泉。泉底沉着块石碑，刻着"滴水之恩"四个朱砂大字。知县欲毁碑取水，当夜突发癔症，口吐獾言道："贪泉者，必遭泉噬！"

如今青州城南有座香火鼎盛的獾仙庙。庙里老道士总爱指着壁画讲故事：画上洪水滔天，铁匠背着幼子踏浪而行，身后跟着列队的老鼠，每只鼠爪都捧着颗发光的萤石。

张铁手活到九十八岁无疾而终。下葬那日，送葬队伍途经河堤，忽见成群红毛獾子拦路叩首。为首的叼着支生锈铁凿放在棺木上，转眼消失于芦苇丛中。

阿蛮晚年著《青州异闻录》，首页便写着："兽犹如此，人何以堪？"书成之日，有红衣道人登门求见，袖中抖落十二枚铜钱，正落在"滴水之恩"那页。

而今青州城孩童都知几句童谣："铁匠心善留鼠命，鼠报恩情救全城。莫道畜生无灵性，头顶三尺有神明。"只是那窝老鼠究竟去了何方？有人说在终南山见过红袍道士带着群灰衣道童，也有人说张家祠堂的梁上，至今还能听见窸窣的啃果声......